Kunnen we AI-datacenters echt koelen met plas? De grappige advertentie met een serieus punt

De grap die het begon

Een drankmerk werkte samen met een voormalige NFL-speler voor een grappige advertentie die suggereerde dat mensen hun plas moesten doneren om AI-datacenters te helpen koelen, aangezien bekend is dat die centers enorme hoeveelheden water gebruiken. Het was bedoeld als overdreven grap, compleet met mensen die erover zongen — maar het ging viraal omdat het een echte, groeiende zorg raakt: AI heeft dorst, en mensen merken het op.

Waarom pure urine eigenlijk niet zou werken

Als je daadwerkelijk urine in een koelsysteem zou gieten, zou je een puinhoop aan je handen hebben. Urine bevat zout, ureum en andere stoffen die machines zeer snel zouden verstoppen en vieze mineraalafzettingen zouden achterlaten. Dus nee, datacenters gebruiken niet rechtstreeks ongezuiverde plas.

Maar gerecycled afvalwater? Dat is wél echt

Hier komt de plot twist: gezuiverd afvalwater — het soort dat begint als rioolwater, inclusief urine, maar vervolgens een grondige zuivering ondergaat — wordt tegenwoordig daadwerkelijk gebruikt om datacenters te koelen. Moderne zuiveringsinstallaties gebruiken filters, een proces genaamd omgekeerde osmose, en ultraviolet licht om vies water om te zetten in iets dat schoon genoeg is voor industriële koeling. Bedrijven in deze sector zeggen dat ze dit al decennialang doen voor hele industrieën, niet alleen voor de techsector.

Eén concreet voorbeeld: in een deel van Virginia met meer dan 250 datacenters was in 2025 ongeveer 43% van al het koelwater gerecycled afvalwater in plaats van vers drinkwater. Dat is een aanzienlijke besparing, ook al kwam meer dan de helft nog steeds uit gewone drinkwatervoorzieningen.

Het addertje

Niet elk datacenter kan zomaar overschakelen op gerecycled water — je moet fysiek dicht bij een zuiveringsinstallatie zitten die groot genoeg is om het volume aan te kunnen, en veel datacenters worden gebouwd in landelijke gebieden die dat soort infrastructuur niet in de buurt hebben. Daarom zijn sommige techbedrijven zelf direct gaan betalen voor de bouw of upgrade van lokale afvalwaterzuiveringsinstallaties, omdat dit zowel de omliggende gemeenschap als hun eigen datacenters ten goede komt.

De bredere context

Dit hele gesprek speelt zich af op een moment waarop een grote meerderheid van de Amerikanen zegt geen datacenter in hun buurt te willen, grotendeels vanwege zorgen over water- en elektriciteitsgebruik. De grappige advertentie werkte precies omdat hij iets raakte waar mensen zich al zorgen over maken.