De gamesindustrie bevindt zich in roerig vaarwater. Golf na golf van ontslagrondes, torenhoge ontwikkelbudgetten en stijgende prijzen zetten de sector zwaar onder druk. In een interview met het Britse tijdschrift Edge luidt Tim Sweeney, CEO van Epic Games, de noodklok over wat door analisten en insiders al 'Crash 2.0' wordt genoemd. Opvallend is dat de voorheen enthousiaste topman nu een stuk kritischer kijkt naar de rol van kunstmatige intelligentie.
AI-datacenters drijven hardwareprijzen op
Sweeney wijst met name naar de gigantische kapitaalstromen die momenteel naar AI-infrastructuur vloeien. De bouw van omvangrijke datacenters slokt een groot deel van de wereldwijde voorraad aan geheugen- en opslagcomponenten op. Volgens de Epic Games-topman zijn de prijzen van werkgeheugen (RAM) en opslagmedia in sommige gevallen al verviervoudigd. Hij verwacht dat deze schaarste in de toeleveringsketen zeker nog tot drie jaar kan aanhouden.
Deze tekorten treffen niet alleen hardwarefabrikanten, maar verhogen ook de productiekosten van pc's en consoles, waardoor de consument uiteindelijk duurder uit is. Sweeney toont zich inmiddels aanzienlijk gereserveerder over de opmars van AI in gaming. In hetzelfde gesprek blikt hij tevens kritisch terug op eerdere technologische hypes zoals NFT's, waarbij hij opmerkt dat "iedereen in dat proces is opgelicht".
Geen herhaling van 1983
De huidige spanningen in de markt verschillen wezenlijk van de historische gamecrisis van 1983. Destijds stortte de markt in door een overvloed aan goedkope games van slechte kwaliteit. Nu spelen er volgens Sweeney en andere zwaargewichten uit de sector — waaronder voormalig PlayStation-topman Shawn Layden en Tencent-manager Amir Satvat — heel andere problemen.
Grote commerciële projecten duren simpelweg te lang om te bouwen en jagen er honderden miljoenen dollars doorheen. Layden oppert dat studio's genoegen moeten nemen met bescheidener winsten, bijvoorbeeld 50 miljoen dollar in plaats van een half miljard, en hun ontwikkelaarsteams daarop moeten inrichten. De gedachte dat AI-tools grote ontwikkelteams op korte termijn volledig kunnen vervangen, noemt het merendeel van de experts inmiddels onrealistisch.
Zoeken naar oplossingen
Om de afhankelijkheid van de wereldwijde toeleveringsketen te verkleinen, oppert Sweeney het stimuleren van lokale hardwareproductie. Daarmee zou de industrie minder afhankelijk worden van marktbrede prijsstijgingen en dominantie van spelers zoals Nvidia. Tegelijkertijd geeft hij toe dat dit een complexe opgave is die niet van de een op de andere dag gerealiseerd kan worden.
Zonder structurele koerswijzigingen blijven grote platformhouders zoals Sony en Xbox kwetsbaar bij de lancering van toekomstige generaties hardware, terwijl meer budgetvriendelijke partijen zoals Nintendo de dans mogelijk beter ontspringen.