Spectakel en struikelingen: wat China’s robotspelen onthullen over de race om mensachtige AI

Vijf dagen lang stond Peking in het teken van de World Humanoid Robot Games, een evenement waar meer dan 2.000 mensachtige robots van ruim 660 bedrijven het tegen elkaar opnamen. Het spektakel leverde een fascinerende mix op van technologische hoogstandjes en knullige mislukkingen. Waar sprintende humanoïden en boksend staal het publiek vermaakten, liet het toernooi tegelijkertijd zien waar de sector nu precies staat.

Hardwarekracht en vliegende onderdelen

China dompelt zich vol overgave onder in de robotica-industrie en produceerde het afgelopen jaar zo'n 90 procent van alle humanoïden wereldwijd. De vooruitgang op het gebied van hardware is indrukwekkend. Modellen zoals de Tiangong Ultra renden de 100 meter sprint in recordtijd, mede dankzij geavanceerde vloeistofkoeling en krachtigere motoren.

Toch eindigden veel van deze atletische hoogstandjes in chaos: sporters die na het behalen van de finish meedogenloos tegen kussens knalden of zelfs vlam vatten. Ook bij gewichtheffen en hindernisbanen wisselden verbluffende acties zich af met komische valpartijen.

Geopolitiek signaal

Het evenement diende niet alleen als vermaak, maar ook als spierballentaal van de Chinese overheid. In het nieuwste vijfjarenplan stelt Peking mensachtige robots centraal om dreigende tekorten op de arbeidsmarkt op te vangen en militaire innovatie te versnellen.

De timing van de spelen is scherp: ze vonden plaats kort nadat de Amerikaanse president Donald Trump de import van Chinese humanoïden aanbanden legde vanwege veiligheidszorgen, en vlak voor een geplande top met Xi Jinping. Tegelijkertijd maken Amerikaanse concurrenten, zoals Elon Musk met zijn Optimus-robot, zich op voor commerciële uitrol.

De software blijft het knelpunt

Ondanks de fysieke prestaties benadrukken experts dat de robots nog ver verwijderd zijn van echte autonomie. De demonstraties lieten vooral gespecialiseerde machines zien: een robot die kan sprinten kan niet boksen, en andersom. De kunstmatige intelligentie die het fysieke handelen aanstuurt, kan de complexiteit van de echte wereld nog niet aan.

Wang Xingxing, oprichter van de bekende robotfabrikant Unitree, tempert de verwachtingen. Volgens hem kan het nog wel tien jaar duren voordat de sector een zogeheten 'ChatGPT-moment' beleeft — het punt waarop humanoïden in 80 procent van alledaagse situaties en huishoudens nuttig inzetbaar zijn.

Het maken van een virale stunt voor social media blijkt aanzienlijk eenvoudiger te zijn dan het bouwen van een robot die betrouwbaar fabriekswerk levert. China loopt voorop in het bouwen van de lichamen, maar de ontwikkeling van een slim en flexibel robotbrein blijft vooralsnog de grootste uitdaging.