Texas zet streep door staatssubsidie voor omstreden AI-surveillancecamera's van Flock

Gouverneur Greg Abbott heeft overheidsinstanties in de Amerikaanse staat Texas de opdracht gegeven om de financiering van AI-gestuurde camera’s van het bedrijf Flock Safety stop te zetten. De maatregel volgt op een golf van maatschappelijke en politieke bezorgdheid over de inbreuk op de privacy van burgers en het risico op misbruik van verzamelde data.

Hoewel het merendeel van de Flock-camera's door gemeenten zelf of via federale middelen wordt gefinancierd, verduidelijkt de staat Texas nu dat er geen staatsgeld meer naar het cameranetwerk mag vloeien. Volgens de staf van de gouverneur heroverwegen of beëindigen steeds meer Texaanse steden hun contracten met de leverancier.

Lokale weerstand groeit

De stap van Abbott volgt op concrete acties van verschillende Texaanse gemeenten. Zo stemde de gemeenteraad van Pflugerville unaniem voor het beëindigen van de overeenkomst met Flock Safety, waarmee direct 28 slimme camera's buiten werking werden gesteld. Ook in Hood County besloot het bestuur de samenwerking stop te zetten en de aanwezige apparatuur af te dekken en te verwijderen.

De groeiende weerstand wordt gevoed door bezorgde inwoners en lokale bestuurders die twijfels hebben bij het op grote schaal verzamelen en delen van voertuiggegevens. Eerder riep ook de Texaanse landbouwcommissaris Sid Miller de gouverneur al op om nieuwe aankopen van zulke surveillancetechnologie een halt toe te roepen.

Geavanceerde AI-analyse op de snelweg

De automatische kentekenlezers van Flock Safety leggen veel meer vast dan alleen een kentekenplaat. Dankzij kunstmatige intelligentie analyseert de software specifieke kenmerken van passerende auto's, zoals het merk, het model, de kleur en unieke details als deukjes of bumperstickers. Opsporingsdiensten kunnen deze landelijke database doorzoeken om verdachten of gestolen voertuigen snel te lokaliseren.

De snelle opmars van de camera's in Texas werd mede mogelijk gemaakt door een wet uit 2023. Die verhoogde de kosten voor autoverzekeringen met één dollar ter bestrijding van voertuigcriminaliteit. De Motor Vehicle Crime Prevention Authority gebruikte die middelen vervolgens om sinds 2023 meer dan 3.000 Flock-camera's in de staat te installeren.

Zorgen over een landelijk surveillancenetwerk

De discussie over de technologie beperkt zich niet tot Texas. Ook op federaal niveau klinkt er kritiek op de schaal van het netwerk. Senator Josh Hawley startte een onderzoek naar het bedrijf en waarschuwde dat Flock Safety inmiddels meer dan 120.000 camera's in 49 Amerikaanse staten beheert, goed voor zo'n 20 miljard voertuigscans per maand.

Flock Safety verdedigt de technologie en noemt het een essentieel hulpmiddel voor de openbare veiligheid. Volgens een woordvoerder helpt het systeem de politie bij het oplossen van ernstige misdrijven en het terugvinden van vermiste personen. Wel benadrukt het bedrijf voorstander te zijn van duidelijke wetgeving en transparantie om verantwoord gebruik te garanderen.