Tim Sweeney: 'Gamesindustrie beleeft zwaarste crisis sinds de jaren tachtig'

De internationale gamesindustrie maakt haar grootste crisis doorgemaakt sinds de beruchte crash in de jaren tachtig. Dat stelt Epic Games-CEO Tim Sweeney in een uitgebreide analyse van tijdschrift Edge. Samen met andere kopstukken uit de sector spreekt hij van een "Crash 2.0", veroorzaakt door een combinatie van extreme productiekosten en hevige externe economische druk.

Hardwaretekorten door de AI-boom

Een belangrijke externe factor voor de huidige neergang is het aanhoudende tekort aan hardwarecomponenten. Sweeney wijst naar de massale investeringen in AI-systemen en datacenters. Omdat techbedrijven gigantische bedragen neerleggen voor hardware om hun AI-infrastructuur uit te bouwen, bieden zij de entertainmentindustrie simpelweg af op de markt voor geheugen en opslag.

Volgens de Epic-topman zijn de prijzen van werkgeheugen (RAM) en opslagmedia hierdoor verviervoudigd. Sweeney verwacht dat deze schaarste rondom relevante hardware voor ontwikkelaars en gamers zeker nog drie jaar zal aanhouden, totdat er voldoende nieuwe fabriekscapaciteit is opgebouwd.

Torenhoge budgetten voor AAA-titels

Naast de hardwareproblemen kampt de sector met een intern structuurprobleem: het verdienmodel van grote studio's staat onder druk. Raph Koster, CEO van Playable Worlds, berekende dat de ontwikkelkosten van games al decennia elke tien jaar ongeveer vertienvoudigen. Kostte een grote console- of pc-game halverwege de jaren negentig nog circa 1 miljoen dollar, in 2015 lag dat gemiddelde al op 100 miljoen dollar. Inmiddels schieten de budgetten voor AAA-games door richting de 250 tot 400 miljoen dollar.

Voormalig PlayStation-topman Shawn Layden noemt dit kostenpatroon onhoudbaar. Hij pleit ervoor dat studio's minder geld uitgeven aan nodeloos gigantische spelwerelden die de ervaring inhoudelijk niet verrijken. Volgens Layden moet de industrie op zoek naar modellen waarin een opbrengst van 50 miljoen dollar weer als een financieel succes wordt gezien.

Massaontslagen en de mythe van AI-efficiëntie

De neergang raakt volgens experts vooral traditionele AAA-studio's in Noord-Amerika en West-Europa zwaar. Veel studio's proberen hun personeelskosten drastisch te verlagen, waarbij soms wordt gegrepen naar AI-tools zoals Claude om teams te verkleinen.

Amir Satvat, voormalig directeur business development bij Tencent, plaatst daar kanttekeningen bij. Hoewel sommige studio's hopen hun teams te reduceren van bijvoorbeeld 50 naar 20 medewerkers, blijkt de beloofde efficiëntiewinst van AI in de praktijk vaak tegen te vallen. Satvat ziet dat diverse bedrijven die vanwege AI-verwachtingen in hun personeelsbestand sneden, er inmiddels achter komen dat ze te ver zijn gegaan en noodgedwongen weer nieuwe ontwikkelaars aannemen.